2016 októberében Karen, Stella és Edna három legjobb barátnő számára ez a festői helyszín éppen ezt jelentette volna: egy rövid hétvégi kiruccanást.
De a Roaring River Park egyik ösvényén tett túrájuk során egészen másfajta, baljós csend fogta el őket.
Legutóbb akkor vették őket fel a biztonsági kamerák, amikor elhagyták a várost.
Akkor csak egy üres terepjáró állt a túraútvonal kezdeténél lévő parkolóban.
A kutyákkal és önkéntesekkel végzett hatalmas keresés során csupán egy furcsa nyomra bukkantak.
Egy ösvény, amely egy régi fakitermelő úttól ágazik el, és egy összetört napszemüveg.
Hogyan tűnhetett el nyomtalanul három felnőtt nő egy népszerű túraútvonalon? Ez a kérdés már 16 hónapja tartja izgalomban a családjaikat, és fejtörést okoz a missouri állami rendőrségnek.
Az ügy megoldatlan ügy lett.
Aztán egy hideg februári éjszakán kinyílt egy benzinkút ajtaja, amely 70 méterre volt attól a helytől, ahol eltűntek.
Az ajtóban ott állt az egyikük.
Lesoványodott, mezítláb, csuklóján a bilincsek nyomai látszanak.
Megjelenése egy rémálom végének kezdetét jelentette, és egy olyan titkot tárt fel, amely minden képzeletet felülmúlóan félelmetes volt.
Október az Ozark-hegységben megtévesztő időszak.
A levegő, amely nappal még nyári meleget áraszt, éjszakára hideg, csípős hangulatot ölt, a tölgyek és a hikorik sűrű lombja pedig a hosszú tél előtt utoljára ragyog fel utolsó színeiben.
Ebben a festői, de veszélyes évszakban három legjobb barát úgy dönt, hogy elmenekül a városi rutinból.
Karen Warren, egy 28 éves ápolónő, akit pragmatizmusáról ismernek.
Stella Gomez, egy 29 éves építész, akinek művész lelke van.
és Edna Howell, egy 28 éves tanárnő, akinek nyugodt természete kiegyensúlyozta barátait, mindannyian a csendes és tiszta erdei levegő után vágyakoztak.
Rokonai később úgy emlékeztek vissza, hogy az utazás számukra a szabadság szimbóluma volt, egy rövid kaland, mielőtt végleg beköszöntött a felnőttkor.
Választásuk a Roaring River Állami Parkra esett, egy népszerű, de hatalmas területre, amely tele van eldugott ösvényekkel.
Péntek reggel, miután bepakolták a hátizsákjaikat Stella megbízható terepjárójába, elindultak Springfieldből.
Az útvonalukra utaló utolsó tárgyi bizonyíték egy cassville-i benzinkút biztonsági kamerájának felvétele volt.
A homályos, szemcsés felvétel azt örökítette meg, ahogy autójuk reggel 10 óra 14 perckor lekanyarodott az autópályáról.
Karen keze egy pillanatra megjelenik a képen, miközben egy üres papírpoharat dob a szemetesbe.
Ez volt az utolsó dokumentált cselekedetük a civilizált világban.
A túrázók körében kihívást jelentő, de megéri a fáradtságot útvonalnak számító Fire Tower Trail kiindulópontja felé vették az irányt, amely egy régi tűzfigyelő toronyhoz vezet, ahonnan panorámás kilátás nyílik az erdős dombokra.
A fő kempingektől távol eső ösvény hétköznapokon szinte teljesen kihalt volt.
Éppen ez a magány vonzotta a lányokat.
Az első riasztó vasárnap este csendes disszonanciával szólalt meg.
Edna, a három közül a legpontosabb, megígérte, hogy legkésőbb este 8 óráig felhívja az édesanyját.
A hívás nem érkezett meg.
Eleinte a család ezt a hegyekben gyakran előforduló kommunikációs zavaroknak tulajdonította.
De amikor hétfő reggel sem érkezett hír, és mindhármuk telefonja továbbra sem volt elérhető, kezdett elhatalmasodni a pánik.
Az aggódó hozzátartozók felvették a kapcsolatot a park vezetésével.
Hétfő reggel az egyik parkőr, aki éppen egy szokásos ellenőrző körúton járt, egy kis kavicsos parkolóban találta meg a terepjáróját az ösvény bejáratánál.
A jármű rendesen leparkolva és bezárva volt.
A szélvédőt vékonyan borító por arra utalt, hogy az autó legalább 24 órája ott állt.
Az üléseken útikönyvek és pár pulóver hevert.
Nincs nyoma betörésnek vagy küzdelemnek.
Egy gyors áttekintés azonban feltárta ezt a nyugtalanító részletet.
A kocsiban nem volt sem pénztárca, sem mobiltelefon, sem kulcs.
A lányok magukkal vitték a legszükségesebb holmikat, mintha pár óra múlva vissza akarnának térni.
Elindult Barry megye történelmének egyik legnagyobb keresési akciója.
Missouri State Police, dozens of community volunteers, and specially trained canine units methodically combed through every foot of dense undergrowth.
The weather, which up to that point had been favorable, began to deteriorate.
Cold rain turned the trails to mud, complicating the work and washing away any potential tracks.
K-9 calculations were initially successful.
One of the dogs, a German Shepherd named Zeus, confidently picked up the trail from the parking lot and led the group down the main trail.
The dog led the searchers for nearly three miles, going deeper into the woods.
De aztán valami furcsa történt.
A túraútvonal és egy régi, elhagyatott, gyomokkal benőtt fakitermelő út kereszteződésénél Zeus hirtelen megállt.
Zavarodottan nyöszörgött, a helyén körözött, de nem tudott több szagot felvenni.
A nyomok olyan hirtelen szakadtak meg, mintha a nők egyszerűen a levegőbe párolgottak volna.
Itt, ezen az elfeledett út szélén találták meg a nyomozók az egyetlen tárgyat, amelyet bizonyítéknak lehetett tekinteni.
A földbe nyomódva, szinte láthatatlanul feküdt ott Karen Warren napszemüvege.
Az egyik templom megsérült, a lencse pedig megrepedt.
Ez egy küzdelem nyomát jelentette, vagy egyszerűen csak elejtette őket, és később valaki véletlenül rálépett? A szakértők nem tudtak egyértelmű választ adni.
A nyomozók mindenkit kihallgattak, akit csak megtaláltak.
Néhány helyi lakos, vadász, parkalkalmazott.
Senki sem látott vagy hallott semmit.
Több tucat változatot terjesztettek elő.
Talán baleset volt.
A környék tele volt víznyelőkkel és rejtett barlangokkal.
De vajon három tapasztalt túrázó eshetett volna el egyszerre anélkül, hogy nyomot hagyott volna? Vadállat támadása? Aligha.
Nem voltak küzdelemre utaló nyomok.
Lassan kezdett kirajzolódni a legsötétebb elmélet.
Egy kiszámító és óvatos bűnöző által elkövetett emberrablás, talán egy sorozatgyilkosé, aki az erdészeti utat használta az áldozatai elrablásához.
Két hétnyi intenzív, de eredménytelen keresés után a műveletet hivatalosan is leállították.
A lehetőségek kimerültek, és a lányok élve való megtalálásának reménye szinte teljesen elszállt.
Karen Warren, Stella Gomez és Edna Howell eltűnésének ügyét az irattárba helyezték, és megoldatlan ügy lett belőle.
A rendőrség számára ez egy újabb megoldatlan rejtély lett.
Családjaik számára ez egy végtelen rémálom kezdetét jelentette, amely 16 hosszú hónapig tartó várakozással és izgalommal járt.
Az Ozark-erdő, amelynek nyaralóhelynek kellett volna lennie, nyomtalanul elnyelte őket, és csak csend, üresség és egy pár összetört szemüveg maradt hátra a sáros út szélén.
16 hónap egy örökkévalóságnak tűnik, ha eltűnt személyről van szó.
Ekkor a remény elszárad, és tompa, szúró fájdalommá válik.
The case of the hikers who disappeared in Roaring River Park became covered in archival dust, becoming one of the many tragic legends of the Ozark woods.
Life went on.
For the night clerk at the Philips 66 gas station, it was an ordinary, unremarkable February evening.
The cold wind howled over the deserted highway.
Rare trucks whizzed by, leaving a plume of wet snow behind them.
Inside, under fluorescent lights, there was a sleepy silence, broken only by the humming of refrigerators.
Suddenly, this silence was broken by the sharp ringing of a bell above the door.
Az ajtó olyan erővel csapódott ki, hogy nekicsapódott a falnak.
A kivilágított szobába berontott egy alak, akit mintha egy rémálomból szőttek volna.
Egy nő volt.
Később kiderült, hogy Karen Warrenről van szó, de abban a pillanatban alig tűnt embernek.
Olyan sovány volt, hogy szinte csak a csontjai látszottak, beesett, lázasan izzó szemekkel állt ott, és imbolygott az eladótér közepén.
Egy piszkos férfi pólót viselt, ami túl nagy volt a sovány testére, a lábán pedig valami olyan volt, ami rongyokból készült cipőnek tűnt, amit szürke ragasztószalaggal szorosan körbetekert.
Ahogy a pult felé lépett, a lámpák fénye csúnya, mély hegeket tárt fel a csuklóján, mintha műanyag kábelkötegelő nyomai lennének, valamint egy sötét, kopott csíkot a nyakán, mintha hosszú ideig viselt volna nyakörvet.
A pénztáros, egy Seth nevű fiatal fiú, megdermedt, és ösztönösen a pult alatt lévő telefon felé nyúlt.
A nő olyan sikolyt hallatott, mintha egy lovat tépnének szét, amit Seth később úgy írt le, mint egy sebesült állat hangját.
„Ott vannak” – zihálta, és remegő kézzel az ablakon kívüli sötétbe mutatott.
Elment, de visszajön.
Segítség.
Abban a pillanatban a szakszerű utasítások és az emberi ösztönök hibátlanul működtek.
Seth megnyomta a vészkijárat zárógombját, majd tárcsázta a 911-et.
A rendőri járőr elképesztő gyorsasággal, alig 7 perc múlva megérkezett.
A rendőrök megdöbbentő látvány fogadta őket.
Egy halottarcú ügyintéző és egy nő, aki a sarokban kuporgott, és ellenállhatatlanul remegett.
Bár mély sokkhatás alatt állt, Karen mégis képes volt átadni nekik a legfontosabbat.
Zokogás közepette újra és újra egy alig látható, földútra mutatott, amely az autópályától egy sűrű, sötét erdőbe vezetett.
Folyamatosan azt a nevet ismételgette, amelyet csak a helyiek ismertek.
Blackwood Ridge.
Ez egy eldugott, magányos hely volt, amelynek hírét suttogva terjesztették.
20 perccel később a helyszínre érkezett a SWAT-csapat.
Gyorsan és összehangoltan cselekedtek.
Ahogy egy régi, elhagyatott tanyához közeledtek, a katonák egy romos házat láttak, amelynek ablakait durván deszkákkal eltorlaszolták.
Látszólag lakatlan volt, élettelen, de Karen nem tudott hazudni
